Les Organisations Non Gouvernementales (ONG), les associations de développement communautaires, et les associations représentant des groupes particuliers (femmes, jeunes, personnes âgées ou autres groupes ayant des besoins spéciaux et impliqués dans des activités économiques) disposent d'informations précieuses qu'elles peuvent mettre à contribution dans le cadre de l'évaluation de l'économie locale et de la formulation de la stratégie de DEL. En particulier, ces associations disposent souvent d'informations de première main sur les besoins réels d'emploi et de génération de revenus des différents groupes au sein de la population et sur le type d'actions qui pourrait stimuler de meilleurs résultats pour ces groupes. Il est par conséquent capital qu'elles soient impliquées et consultées au cours des processus DEL. Les organisations de la société civile mettent également en œuvre des projets et programmes de développement économique qui, conjointement avec les efforts des autorités publiques et des acteurs du secteur privé, peuvent avoir des impacts significatifs sur la création d'emplois et de revenus dans une localité. Ces programmes s'articulent généralement autour de l'amélioration des moyens de subsistance, la génération de revenus, la microfinance, l'insertion socioprofessionnelle, l'amélioration des infrastructures et d'autres interventions qui, si elles sont appliquées de manière complémentaire avec les autres acteurs, peuvent générer de grands bénéfices. Dans de nombreux pays africains, les organisations de la société civile manquent souvent de capacités et de ressources nécessaires pour véritablement s'engager dans le DEL. Avec le soutien des bailleurs et du gouvernement, et un processus d'élaboration des stratégies de DEL qui comprend la formation et le renforcement des capacités, les organisations de la société civile ont souvent pu apporter de précieuses contributions.